קרוב ל-138 אלף מתפקדי ליכוד יוכלו לממש בשבוע הבא את זכותם הדמוקרטית ולהצביע בפריימריז לרשימה, אבל אם זה היה תלוי ביו"ר הליכוד, בנימין נתניהו, ייתכן שהוא היה מוותר על כל החגיגה. הרשימה הנוכחית של הליכוד, שנבחרה לפני הבחירות הראשונות ב-2019, נוחה ונאמנה, ואחרי עוד שלוש מערכות בחירות היא נטולת גורמים חתרניים, מורדים ולא ממושמעים שיכולים להעמיד אותו בסכנה. כעת, בין רבע לשליש מחבריה צפויים להיפלט מהרשימה, ובמקומם ייכנסו פנים חדשות - עליהם לא בהכרח תהיה לו שליטה. לכן, בשבועות האחרונים, הוא ואנשיו השקיעו מאמצים כבירים כדי לעצב את מפת ההתמודדות ולנטרל את מי שנתפס כאיום פוטנציאלי.
כך למשל, הוא שינה את שיטת הבחירות תוך כדי תנועה והחליט שמי שיבחר את המועמדים החדשים יהיו המתפקדים, ולא חברי המרכז, כדי להחליש את העוצמה של קבוצות הכוח והדילים בעיצוב הרשימה. בהמשך, הוא סינן סלקטיבית חלק מהפנים החדשות שלא צברו מספיק פז"מ ולא אישר להם להתמודד בפריימריז, גם אחרי שהיו כבר בעיצומו של המרוץ. ובמקביל, הוא בחש והתעסק בכמה מחוזות ספציפיים, מהדרום, דרך תל אביב, ועד הצפון.
החשש העיקרי שמקנן בו הוא מנאמנויות צולבות, שיאפשרו לבכירים במפלגה לכונן סיעות פנימיות שימרדו או יתפלגו אם לא יצליח להחזיר את הליכוד לשלטון ב-1 בנובמבר, אך בכירים בליכוד אומרים שהוא גם מוטרד מהצבע שבו תיצבע הרשימה, ובעיקר מהרקורד הפלילי שלה. כמה אירוני, בהתחשב בכתבי האישום שבהם נאבק המנהיג. המועמד העיקרי שהטריד את מנוחתו היה דודו לניאדו, אחד ממקורביו של ח"כ דוד ביטן, עם עבר פלילי שכולל הרשעות בפריצה ותקיפה. הוא נתמך גם על ידי ארנון גלעדי, חבר מועצת העיר תל אביב, גם הוא נאשם בפרשת ביטן וחשוד בעבירות מין.
הפרופיל של לניאדו הצליח למשוך את הזרקור התקשורתי והציבורי עוד לפני שבכלל נכנס לכנסת, ומהרגע הראשון נתניהו ניסה לבלום את מועמדותו, בכל הכוח. תחילה הוא ניסה להריץ מולו את דוברו, יונתן אוריך, אך זה הסיר השבוע את מועמדות הקש מהפרק. בהמשך לחץ על מקורבו, בועז ביסמוט, להתמודד במחוז תל אביב, אך האחרון סירב והתעקש להתמודד ברשימה הארצית, שם הוא סבור שיגיע למיקום יותר גבוה מאשר המקום ה-38 שבו ישובץ הנבחר התל אביבי. אתמול ועדת הבחירות של הליכוד העניקה לנתניהו את מבוקשו ופסלה את לניאדו, אחרי שבחדשות 12 נחשף שהסתיר עוד פרשה פלילית אלימה מעברו הבעייתי.
ועדת הבחירות גם פסלה השבוע את המועמדות של מועמד חזק נוסף, שלומי וריאט, שנחשב לפייבוריט במחוז גליל ועמקים, ושימש במשך שנים כעוזרו של יולי אדלשטיין. אדלשטיין איתגר את מנהיגותו של נתניהו בשנה שעברה, ובסופו של דבר החליט לוותר על ההתמודדות מולו בפריימריז, אך זה מספיק בשביל שהוא יחשוד בנאמנותו ובנאמנות סביבתו. הנימוק המשפטי הרשמי שניתן קשור לכך שוריאט התמודד במחוז הצפוני אבל לא העביר את כתובתו מהשרון. בכירים בליכוד מעריכים כי רוחו של נתניהו נשפה בעורפם של השופטים בשני המקרים.
מצפון לדרום, שם לפי הליכודניקים, נתניהו חושש מהמועמדות של שלום דנינו, אחיו של ראש עיריית אופקים, איציק דנינו. האחרון תמך בעבר בגדעון סער, ולכן מיד נחשד כפסול חיתון, ואחיו נחשב למועמד המוביל במחוז. נתניהו לוחץ על אחד משני המועמדים הנוספים - ליאור קצב, אחיו של הנשיא לשעבר, ושמעון בוקר, סגן ראש העיר באר שבע, לפרוש מהמרוץ כדי להגביר את הסיכויים להביסו.
נתניהו, כאמור, בכלל היה מעדיף שכל הפריימריז האלה יהיו כבר מאחורינו. מלכתחילה הוא התעקש לקיים מערכת בחירות קצרה ככל האפשר, כדי לצמצם את הנזקים והמבוכות התקשורתיות מהקמפיינים של המתמודדים החדשים בשוליים. עיין ערך: שרשרת הנאמנות המוזהבת, מפגני ההסתה של רמי בן יהודה, ותחקירים על דילים מלוכלכים וקניית קולות. אחרי הפריימריז הוא יוכל להחזיר את המפלגה למשמעת קמפיין אחודה, בדמותו ובצלמו.
התחושה בליכוד היא של מגמה חיובית: הפריימריז העירו את השטח, הסקרים הולכים ומחמיאים ומתקרבים לרף ה-61. עכשיו, המטרה המרכזית תהיה להחזיר הביתה קולות ימין רך ומתון, שהצביעו בבחירות האחרונות לימינה של נפתלי בנט או לגדעון סער. לכן, לפי בכירים בליכוד, נתניהו מעדיף שהנבחרת שתתברג מאחוריו בצמרת הרשימה תהיה ייצוגית וממלכתית ככל האפשר, ולא בהכרח יצטער אם תומכיו הקולניים והבוטים יותר כמו דודי אמסלם או מירי רגב יידחקו למקומות אחוריים.
כך, בעוד שנתניהו והמוסדות השיפוטיים של הליכוד עסוקים בקרבות המחוזות, הח"כים המכהנים של הליכוד מכתתים את רגליהם כבר חודש בין סניפים ואספות, ופוגשים בכל יום עשרות, אם לא מאות, של תומכים ופעילים. בין לבין הם מנסים לסגור מקומות וסימונים בדילים הגדולים של המפקדים המאורגנים. הקרב היוקרתי ביותר הוא על מקום בחמישייה הראשונה, אליו צפויים להתברג, לפי רוב ההערכות ובסדר לא מחייב, ישראל כץ, יריב לוין, אלי כהן ויואב גלנט, צמרת שדי עונה על השאיפות של נתניהו להמשך הקמפיין. אדלשטיין, שהגיע למקום הראשון בפעם הקודמת, צפוי לשלם את מחיר הכפירה במנהיג ולהיות מודח מהחמישייה הראשונה. בליכוד מעריכים שגם ביטן ישלם את מחיר קרבות המחוזות עם נתניהו במקומו שלו. רגב, אוחנה, ניר ברקת, אבי דיכטר, שלמה קרעי, אופיר אקוניס, גילה גמליאל, מיקי זוהר ואחרים ינסו להתברג בחמישייה השנייה והשלישית.
ההבדל בין המקום הראשון והשני ובכלל, בין כל המיקומים ברשימה, יכול לעמוד על עשרות קולות בלבד; וגם המיקום, כך למדו כבר בליכוד, לא בהכרח משפיע על חלוקת התפקידים השווים בממשלה, אבל זה עניין של יוקרה. כמיטב המסורת, יש גם קרב סוער בין נשות הליכוד, ועל חמשת המקומות ששורינו ברשימה כהבטחות ייצוג לנשים שעליהם נלחמות שמונה ח"כיות בכנסת הנוכחית. רגב מנסה לשמור על תוארה כאישה החזקה, אך ייתכן שגלית דיסטל אטבריאן, המקורבת לנתניהו או קטי שטרית, שמחזיקה במפקד עצמאי משלה ינשפו בעורפה.
בסופו של דבר המספרים משחקים לרעתם של שלושים הליכודניקים המכהנים בכנסת, שבניכוי השריונים של נתניהו ונבחרי המחוזות נלחמים על 21 מקומות ריאליים ששמורים לרשימה הארצית. יחד איתם מתחרים גם פנים חדשות כמו ביסמוט, גלעד שרון, והיועצים לשעבר של נתניהו, אבי שמחון וארז תדמור, וכאלה שעשו קאמבק, כמו השגריר לשעבר דני דנון ויו"ר מפלגת זהות לשעבר, משה פייגלין, ששואפים להיכנס בחזרה במפלגה. שניהם בעבר היו יריבים מושבעים של נתניהו, ואף התמודדו מולו על ראשות המפלגה, אך במצב הנוכחי, אף אחד מהם לא מהווה עבורו איום רציני.
עם היוודע תוצאות הפריימריז, בלילה שבין רביעי לחמישי, יוכרעו קרבות היוקרה, אבל גורמים בליכוד מעריכים שבמידה שהתוצאות לא יהיו לרצונו של נתניהו, הוא ינסה להמשיך להנדס את הרשימה, וישחק עם הבטחות הייצוג והשריונים עד סגירת הרשימות באמצע ספטמבר. שניים מהשריונים של נתניהו שמורים לפליטי ימינה, עמיחי שיקלי ועידית סילמן, ויש לו עוד שני שריונים ריאליים שאיתם הוא יוכל לתמרן כדי לרכך ולגוון את הרשימה, או להגביר בה את אחיזתו.
מטעמו של ראש האופוזיציה נתניהו נמסר: "כל הפרסומים בתקשורת על כך שראש הממשלה לשעבר נתניהו 'מסמן' חברי כנסת של הליכוד כדי להוציאם מהרשימה או לפגוע בסיכוייהם להיבחר, או תומך במועמד כזה או אחר - הם שקר מוחלט וניסיון לסכסך ולחבל בפריימריז שיתקיימו ביום רביעי הבא. ראש הממשלה נתניהו מכבד ומוקיר את כל חברי הכנסת של הליכוד, הוא אינו מתערב בפריימריז ומאחל לכולם בהצלחה".